Five-O-Niners - 509 Parachute Infantry Battalion Vol 2 - France Belgique

Avec émotion, à la veille de l’opération Dragoon, le lieutenant-colonel Yarborough évoquait son 509e avant le début de l’opération : « Ils portaient des uniformes camouflés que nous avions peints à l’aide du Corps of Engineers. Leurs armes, leurs visages et leurs vêtements étaient entièrement camouflés, donnant aux hommes une apparence redoutable. Ils ont défilé devant nous lors d’une revue à Lido di Roma, trottant d’un pas vif, avec des mortiers et des mitrailleuses sur l’épaule. Ils ressemblaient à des soldats de parade, mais c’étaient des hommes aguerris — rapides et confiants. Mon Dieu, j’étais si fier de ce groupe. Ils incarnaient l’archétype du soldat professionnel, bien qu’ils ne le fussent pas. C’étaient simplement de bons Américains. Voici une unité qui avait combattu depuis l’Afrique du Nord, en passant par la Sicile, Avellino, puis toute la longueur de la péninsule italienne, et qui se tenait prête à sauter sur le sud de la France. Aucun d’eux ne se plaignait, ne faisait de cauchemars ou ne demandait à rentrer chez lui en disant qu’il en avait assez du combat. Ils faisaient partie d’une équipe. J’avais vraiment pitié des Allemands… J’éprouvais un peu de compassion pour les Boches que nous allions tuer, car ces pauvres diables allaient vraiment se heurter à quelque chose ! » 

À l’entrée dans Cannes, le rapport de l’unité notait : « Nous avons avancé dans des rues bondées de gens acclamant comme des fous, certains pleurant, d’autres jetant des fleurs sur nos véhicules. C’était un accueil comme nous n’en avions jamais reçu en deux ans de combat. » Le bataillon a ensuite poursuivi l’ennemi dans les contreforts des Alpes-Maritimes, où il a tenu une partie de la frontière franco-italienne jusqu’à la fin de l’automne 1944. 

Le 509e triomphera une fois de plus dans la poche des Ardennes, bien que frôlant l’anéantissement total, face à des troupes très motivées. Comme l’a dit plus tard un vétéran : « Les Ardennes ont été notre bataille la plus difficile. La deuxième, c’était Anzio. » 

Dissous après la bataille, le 509e a mis fin à son existence discrètement — d’une manière à peine digne de son esprit et de ses réalisations. Pour ceux qui y ont servi, il reste évident que cette unité méritait d’être préservée — même si cela signifiait contourner quelques règles. Mais son sort avait été scellé bien avant le début des combats hivernaux : dans un effort pour renforcer les divisions aéroportées, les plus hautes autorités militaires avaient décidé d’éliminer les petites unités dites « perdues », dont les hommes expérimentés et les ressources étaient redirigés vers des formations plus grandes. Le 509e, comme d’autres, a cessé d’exister en mars 1945.