Dien Bien Phu - Een Hel op Aarde

Op zaterdag 8 mei 1954 ontvangt het commandovliegtuig het allerlaatste bericht van de Fransen in Dien Bien Phu: « Uitval mislukt stop kan niet meer met u communiceren stop en einde. » De uitval van « Isabelle » is zojuist mislukt, en dit is inderdaad het einde.

Het einde van de Indochinese Oorlog en van de Franse koloniale macht.

Voor het eerst in de geschiedenis versloeg een guerrillabeweging een grootmacht op het slagveld. Het verlies van Dien Bien Phu in 1954, na een beleg van 167 dagen, had gevolgen die vergelijkbaar zijn met die na Waterloo, de Marne en Stalingrad. Hoe was men in deze hopeloze situatie terechtgekomen aan de vooravond van de Conferentie van Genève?

Nauwgezet reconstrueert Bernard Fall de slag, na de getuigenissen te hebben verzameld van overlevenden van beide zijden, na de belangrijkste betrokkenen bij dit drama te hebben ondervraagd — zoals Hô Chi Minh en Giap in Hanoi — en na van de Franse minister van Defensie toestemming te hebben gekregen om uiterst belangrijke en nog steeds geheime documenten in te zien.

Hij beschrijft de aanval en vervolgens de verstikking van Dien Bien Phu door een loopgravenoorlog die aan Verdun doet denken, en neemt ons mee in de hel van het verschanste kamp, waar gewonden samen met ongedierte weggekropen zitten in donkere loopgraven. Hij toont hoe de 13.000 man van het Franse garnizoen, voor 70% bestaande uit legionairs, Noord-Afrikanen en Vietnamezen, weerstand boden aan de 50.000 Vietminh-strijders en 55.000 ongewapende dwangarbeiders — mannen, vrouwen en ouderen.

Bernard Fall onthult in dit meesterlijke overzichtswerk, dat alleen hij met een zo grote deskundigheid kon schrijven, de waarheid over de verborgen aspecten van deze tragedie: wat waren werkelijk de rollen en de verhoudingen tussen de generaals Navarre, Cogny en de Castries? Waarom grepen de Verenigde Staten niet in? Werd een atoombomaanval overwogen? En, bovenal, zou de geschiedenis van Vietnam een andere wending hebben genomen als men in 1954 een beslissende nederlaag had weten te vermijden?