GENERAAL PAU - HIJ HAD OPPERBEVELHEBBER KUNNEN WORDEN, MAAR KOOS VOOR VOORBEELDIGHEID

Elzasser door vergoten bloed

Op 22-jarige leeftijd raakt onderluitenant Gérald Pau zwaargewond aan zijn rechterhand tijdens de verschrikkelijke slag bij Froeschwiller in 1870. Omdat hij geamputeerd moet worden, vraagt hij zonder verdoving geopereerd te worden, zodat het schaarse beschikbare middel voorbehouden blijft voor zwaarder gewonde soldaten.

Dit gebaar, dat in de herinnering is blijven voortleven, belichaamt de morele kwaliteiten die zijn hele leven zullen leiden: moed, aandacht voor anderen, bescheidenheid. Gedurende meer dan een halve eeuw dient Gérald Pau Frankrijk zonder ophouden. Van de oorlog van 1870 tot de vooravond van Verdun beklimt hij de rangen, tot hij in 1914 het bevel overneemt over het leger van de Elzas.

Maar hij is geen aanvoerder als de anderen. Bescheiden, veeleisend, trouw aan zijn mannen, weigert hij gemakkelijke eerbetuigingen. Hij manoeuvreert niet om opperbevelhebber te worden: zijn plicht ziet hij elders — in het werk, de voorbeeldigheid, de loyaliteit.

In 1918 legt hij de wapens neer om op een andere manier te dienen: hij zal veertien jaar lang de Franse Rode Kruis voorzitten, met dezelfde rechtschapenheid. Gebaseerd op onuitgegeven privéarchieven, doet deze biografie een discrete maar stralende figuur herleven, die te lang in de schaduw is gebleven.

"Ver van de hagiografie brengt Remy Porte een karakter tot leven — bescheiden, veeleisend, van een absolute rechtschapenheid — en bevraagt de Franse verhouding tot het bevel. Een mooie les in militaire deugd, op een moment waarop men het belang van voorbeeldigheid herondekt."