‘De kracht der wapenen vereist niet alleen dat de koning sterk is te land, maar ook dat hij machtig is ter zee.’ Richelieu, Politiek testament
Vanaf de instelling van het grootmeesterschap over de scheepvaart en handel van Frankrijk door Richelieu in 1626 tot de aanvalsonderzeeërs en het toekomstige vliegdekschip van de nieuwe generatie heeft de Franse oorlogsmarine vier eeuwen geschiedenis, wetenschap en nationale roem mede vormgegeven. In oktober 1626 stelt Richelieu het grootmeesterschap over de scheepvaart en handel van Frankrijk in, waarmee de admiraliteiten onder centraal gezag komen te staan. Deze nieuwe centralisatie vindt plaats op een keerpunt in de militaire geschiedenis en de versterking van het koninklijk gezag. De Dertigjarige Oorlog verwoest Europa. De continentale mogendheden bestrijden elkaar te land, maar de machtige vloten van de Nederlanden en Spanje, evenals de recente overwinningen van de Engelse marine, maken Richelieu duidelijk dat een slagvaardige vloot onontbeerlijk is. De opkomst van de eerste koloniale rijken en de ontwikkeling van de intercontinentale handel vergroten die noodzaak. Het koninkrijk van Lodewijk XIII moet zijn kust, een van de langste en toegankelijkste van Europa, kunnen beschermen en de veiligheid van zijn kooplieden kunnen waarborgen. Bovendien doen de onlusten veroorzaakt door de protestanten vrezen voor een terugkeer van Engelse schepen voor de kust van La Rochelle. Technische, bestuurlijke en economische inspanningen leiden al snel tot de opbouw van de vloot van Lodewijk XIV, de luisterrijkste uit de maritieme geschiedenis. Niet alle doelstellingen van de kardinaal worden tijdens zijn leven bereikt, maar zijn hervormingen en vooruitziende blik leggen de grondslag voor de Franse zeemacht, die onder Lodewijk XIV tot bloei komt en voortleeft in de aanvalsonderzeeërs en nucleaire vliegdekschepen van vandaag.
Dit boek beschrijft die uitzonderlijke geschiedenis: van de galjoenen van de Zonnekoning tot de slagschepen van het Tweede Keizerrijk, en van de tragedies bij Trafalgar en Mers el-Kébir tot de wederopbouw na de oorlog. Elk tijdperk toont de technische veranderingen, politieke keuzes en levens van de mannen en vrouwen die Frankrijk op alle wereldzeeën vertegenwoordigden. Bijna 160 schilderijen, portretten en afbeeldingen van markante zeeslagen vormen samen een rijk gedocumenteerd en geïllustreerd overzicht waarin strategie, innovatie en menselijke geschiedenis samenkomen. Een boeiende reis door de geschiedenis van de Franse zeemacht, van Richelieu tot vandaag. Patrick Villiers is emeritus hoogleraar moderne en contemporaine geschiedenis aan de universiteit van Boulogne-sur-Mer. Hij is gespecialiseerd in de marine van het ancien régime, met name de haveneconomie, de kaapvaart, de oorlogvoering tussen eskaders en de kapers. Patrick Villiers is vicevoorzitter van de Société d’histoire maritime en auteur van talrijke boeken en meer dan honderd artikelen over maritieme geschiedenis. Loïc Becker behaalde een master in journalistiek aan Sciences Po Toulouse en is gespecialiseerd in de moderne militaire geschiedenis. Hij schrijft regelmatig voor de tijdschriften van de groep Caraktère en is auteur van tientallen artikelen en boeken over uiteenlopende historische onderwerpen, waaronder tanks, vliegtuigen en oorlogvoering ter zee.
