Five-O-Niners - 509 Parachute Infantry Battalion Vol 1 - Afrika Italië

In de loop der jaren heerste er grote verwarring over wat het 509th precies was en hoe dit vreemde getal plotseling in Noord-Afrika opdook. Bij zijn oprichting droeg het de benaming 504th Parachute Battalion — zonder enig verband met het 504th PIR.

Tussen oktober 1940, de activatiedatum van het 501st Parachute Battalion, en de aanval op Pearl Harbor, meende het War Department dat een klein aantal zelfstandige bataljons volstond. Er waren immers niet genoeg transportvliegtuigen om hen te verplaatsen. Daardoor was het het vierde en laatste van de onafhankelijke, niet-regimentaire parachutistenbataljons. Maar 7 december 1941 en de impact van de verovering van Kreta door de Duitse parachutisten maakten dit concept achterhaald.

De planners in Washington besloten toen de luchtlandingstroepen aanzienlijk uit te breiden. Al in 1942 werden de vier bataljons gereorganiseerd in drie parachutisten-infanterieregimenten. Het 504th werd het 2nd Battalion, 503rd Parachute Infantry Regiment, dat in mei 1942 in Engeland aankwam. Zoals we zullen zien, zou dit bataljon zijn naam overzee wijzigen en in Noord-Afrika opereren als het 2nd Battalion, 509th Parachute Infantry Regiment. Het bataljon zou nooit de rang noch de status van een volwaardig regiment bereiken. De hoop dat dit zou lukken, bleef echter voortbestaan tot december 1943. Het werd uiteindelijk eenvoudigweg omgedoopt tot 509th Parachute Infantry Battalion.

De Five-O-Niners zouden dan inzien dat ze gedoemd waren een wees-bataljon te blijven. Om zich te onderscheiden werd een insigne ontworpen, de 'Little man at the door', een silhouet van een para die zijn buikparachute vasthoudt in de uitspringhouding, handen naar buiten. Het kreeg al snel de bijnaam Gingerbread Man vanwege de gelijkenis met het gemberkoekje.