Five-O-Niners - 509 Parachute Infantry Battalion Vol. 2 - Francia e Belgio

Con emozione, alla vigilia dell’operazione Dragoon, il tenente colonnello Yarborough ricordava il suo 509° prima dell’inizio dell’operazione: «Indossavano uniformi mimetiche che avevamo dipinto con l’aiuto del Corps of Engineers. Le armi, i volti e gli abiti erano completamente mimetizzati e conferivano agli uomini un aspetto temibile. Sfilarono davanti a noi durante una rivista a Lido di Roma, procedendo a passo svelto con mortai e mitragliatrici sulle spalle. Sembravano soldati da parata, ma erano uomini temprati dal combattimento, rapidi e sicuri di sé. Mio Dio, quanto ero orgoglioso di quel gruppo. Incarnavano l’archetipo del soldato di professione, anche se non lo erano. Erano semplicemente bravi americani. Ecco un’unità che aveva combattuto dal Nord Africa alla Sicilia, ad Avellino e poi lungo tutta la penisola italiana, e che era pronta a lanciarsi sulla Francia meridionale. Nessuno si lamentava, aveva incubi o chiedeva di tornare a casa dicendo di averne abbastanza dei combattimenti. Facevano parte di una squadra. Provavo davvero pena per i tedeschi… Avevo un po’ di compassione per i crucchi che stavamo per uccidere, perché quei poveri diavoli si sarebbero davvero trovati davanti un avversario formidabile!» 

All’ingresso a Cannes, il rapporto dell’unità annotava: «Avanzammo per strade gremite di persone che acclamavano a gran voce, alcune piangevano, altre gettavano fiori sui nostri veicoli. Era un’accoglienza che non avevamo mai ricevuto in due anni di combattimenti.» Il battaglione inseguì poi il nemico sui contrafforti delle Alpi Marittime, dove presidiò un tratto del confine franco-italiano fino alla fine dell’autunno 1944. 

Il 509° ebbe ancora una volta la meglio nella sacca delle Ardenne, pur sfiorando il completo annientamento di fronte a truppe molto motivate. Come disse in seguito un veterano: «Le Ardenne furono la nostra battaglia più difficile. La seconda fu Anzio.» 

Sciolto dopo la battaglia, il 509° concluse la propria esistenza in sordina, in un modo che rendeva appena giustizia al suo spirito e ai suoi risultati. Per chi vi aveva prestato servizio, era evidente che l’unità meritasse di essere preservata, anche a costo di aggirare qualche regola. Ma il suo destino era stato segnato ben prima dell’inizio dei combattimenti invernali: nel tentativo di rafforzare le divisioni aviotrasportate, i vertici militari avevano deciso di eliminare le piccole unità considerate «perdute», destinandone gli uomini esperti e le risorse a formazioni più grandi. Il 509°, come altre unità, cessò di esistere nel marzo 1945.