Five-O-Niners - 509 Parachute Infantry Battalion Vol 1 - Africa Italia

Nel corso degli anni ha regnato una grande confusione su cosa fosse il 509th e su come quella singolare numerazione fosse comparsa all’improvviso in Nord Africa. Al momento della costituzione, la sua denominazione iniziale era 504th Parachute Battalion, senza alcun legame con il 504th PIR.

Tra l’ottobre 1940, quando fu attivato il 501st Parachute Battalion, e l’attacco a Pearl Harbor, il War Department riteneva che sarebbe bastato un piccolo numero di battaglioni autonomi. Del resto, non c’erano abbastanza aerei da trasporto per trasferirli. Il 509th fu così il quarto e ultimo dei battaglioni paracadutisti indipendenti, non inquadrati in un reggimento. Ma il 7 dicembre 1941 e l’impatto della conquista di Creta da parte dei paracadutisti tedeschi resero obsoleta questa concezione.

I pianificatori di Washington decisero allora di ampliare considerevolmente le truppe aviotrasportate. Già nel 1942 i quattro battaglioni furono riorganizzati in tre reggimenti di fanteria paracadutista. Il 504th divenne il 2nd Battalion, 503rd Parachute Infantry Regiment, che giunse in Inghilterra nel maggio 1942. Come vedremo, oltremare il battaglione cambiò denominazione e operò in Nord Africa come 2nd Battalion, 509th Parachute Infantry Regiment. Non ottenne mai il titolo né lo status di reggimento a pieno titolo, benché la speranza di conseguirli persistesse fino al dicembre 1943. Fu semplicemente ridenominato 509th Parachute Infantry Battalion.

I Five-O-Niners capirono allora che sarebbero rimasti un battaglione senza reggimento. Per distinguersi, crearono un distintivo, il «Little man at the door», raffigurante la sagoma di un paracadutista con il paracadute ventrale, pronto a lanciarsi dall’aereo, con le mani all’esterno. Fu presto soprannominato Gingerbread Man per la somiglianza con un omino di pan di zenzero.