DE KESSEL VAN TSJERKASSY EN DE SLAGEN AAN DE DNJEPR - Januari, Februari 1944

De Poorten van de Hel

Herfst 1943: na de Duitse terugtrekking na de slag bij Koersk storten de Rode Legers zich in de immense Oekraïense steppe in de richting van de Dnjepr. Deze grote rivier moet voor de Duitsers een stopplijn vormen om een steeds talrijker Sovjet-leger te blokkeren, versterkt met continu aangeleverd geallieerd materieel — honderdduizenden voertuigen, waaronder die met de beroemde « orgels van Stalin », en bijna elfduizend pantservoertuigen.

Maar de rivier wordt overgestoken bij Kiev, ten westen van wat het « salient van Kanew-Tscherkassy » zal worden, en ook ten oosten. Dit salient wordt op bevel van Hitler gehandhaafd als uitvalsbasis voor de herovering van de oevers van de Dnjepr, maar het trekt al snel de aandacht van het Sovjetcommando.

Zo breken het 1e Oekraïens Front (Vatoutine) en het 2e Oekraïens Front (Koniev) op 28 februari 1944 door aan de basis van dit salient en vormen een zak — een Kessel — die 59.000 Duitse en geallieerde soldaten insluit.

Het tweede deel van dit werk volgt, dag na dag, de verbeten gevechten die de Kessel met vernietiging bedreigen, alsook de aanvallen van buitenaf die worden ondernomen om hem te ontlasten. Panzers zullen tot minder dan tien kilometer van de ingesloten troepen doordringen; deze troepen moeten uiteindelijk onder vreselijke omstandigheden uitbreken vanaf de nacht van 16 op 17 februari.

Tegen alle verwachting in zal 64% van de ingeslotenen erin slagen te ontsnappen, waarbij zij zich aansloten bij de duizenden gewonden die al per luchtbrug waren geëvacueerd.

De « slag bij Tscherkassy-Korssun » zal hevige polemiek wekken: een verpletterende overwinning voor de Sovjets — die ten onrechte zouden beweren dat niemand had kunnen ontsnappen — en een ongelooflijk succes voor de Duitsers. In dit grondig gedocumenteerde werk spreken getuigenissen en cijfers voor zichzelf.