DE SLAGEN OM DE ARDENNEN - 1870, 1914, 1940. Het onverwachte lot van het Franse leger

Aan de vooravond van de drie grote Europese conflicten van 1870, 1914 en 1940 geniet het Franse leger een nauwelijks betwiste reputatie van excellentie. De geopolitieke context, het spel van allianties, de motivaties en intenties van de Duitse tegenstander zijn weliswaar van periode tot periode sterk verschillend, maar de Franse militaire macht wordt desondanks zeer serieus genomen. De vergelijkende studie van de militaire campagnes met het geografische gebied van de Belgische en Franse Ardennen als strijdtoneel, illustreert het lot van een Frans leger dat aan het einde van het Tweede Keizerrijk op het hoogtepunt van zijn reputatie stond en 70 jaar later werd vernietigd in het puin van de Derde Republiek.

Nu het Europese continent momenteel opnieuw het toneel is van een oorlog van hoge intensiteit, lijkt het opportuun te analyseren wat in het verleden onze legers heeft geleid naar de rampen van augustus 1870, augustus 1914 en mei 1940. Is het Franse leger gedoemd om niet te weten, of niet in staat te zijn, een veldtocht voor te bereiden en te leiden, ongeacht de beschouwde periode?

Verre van een scherpe aanklacht wil dit essay in de vorm van een driehoekige analyse van deze drie beslissende militaire operaties de diepere oorzaken ontcijferen van de intrinsieke kwetsbaarheden van een leger waarvan de overgrote meerderheid van officieren, onderofficieren, manschappen en burgerpersoneel altijd buitengewone moed heeft weten te tonen in de zwaarste beproevingen.