De Slag om de Ardennen - Hitlers laatste hersenschim

In 1940 kan de manoeuvre die het noodlottige lot van de geallieerde legers zou bezegelen in twee fasen worden samengevat. Gelijktijdig met de afleiding in Nederland en België stormt de Duitse pantservloot zich eerst op haar vijand in de Ardennen. Na een chaotische periode van enkele dagen slaagt ze er ten slotte in de Maas over te steken nadat ze de behoorlijk gedesorganiseerde verdediging opzij heeft geschoven, om vervolgens via de beroemde «panzercorridor» naar het Kanaal door te stoten.

Vier jaar later zullen de drie Duitse legers die de aanval openen op verzwakte Amerikaanse linies niet hetzelfde succes kennen. Integendeel, de aanvallen ontaarden al snel en lopen leeg in een veelheid van gevechten, naarmate eenheden de linie bereiken — van de Duitse Kampfgruppen tot de Amerikaanse divisies die in allerijl worden opgeroepen om het dreigende gevaar af te wenden.

Het verloop van de slag noopt ertoe af te zien van een chronologische benadering van de gebeurtenissen. Een front van meer dan honderd kilometer dag na dag doorkruisen — van de Elsenborn-rug tot Luxemburg — terwijl de acties van alle betrokken eenheden worden nagelopen, lijkt immers omslachtig en, om het ronduit te zeggen, verwarrend.

Na de beschrijving van het initiële offensief richt dit werk zich op het ene front na het andere. Vertrekkend vanuit het noorden: dat van het 6e Duitse Pantserleger, dat het ijzer moest smeden en Antwerpen bereiken. Vervolgens het 5e Pantserleger van von Manteuffel, aanvankelijk dekkingsleger voor het vorige maar dat in de schijnwerpers zou komen te staan door de gevechten bij Celles en Bastogne. Ten slotte het 7e Leger, dat de linkervleugel van von Manteuffel moest dekken. Dit alles tot aan de definitieve catastrofe aan de Duitse kant.

Tijdens deze slag was de vastberadenheid van de strijders zo groot dat zelfs Patton uiteindelijk in zijn dagboek schreef: «We kunnen de oorlog nog verliezen.»