DE JEEP IN HET FRANSE LEGER DEEL 1: 1943 - 1954

«Mijn eerste jeep zag ik op 23 augustus 1944 in Toulon. Hij behoorde – dat zou ik veel later te weten komen – tot het 3e eskadron van het 1e regiment marinekarabiniers dat doorgedrongen was naar de wijken van kaap Brun…»

Zo ontdekte de auteur dit wonderlijke kleine voertuig dat zestig jaar lang dienst zou doen binnen het Franse leger, deelnemend aan drie grote conflicten en aan talrijke buitenlandse operaties.

Ontworpen in minder dan zes maanden kort vóór de Amerikaanse oorlogsintrede in december 1941. Er werden 650.000 exemplaren gebouwd, waarvan bijna 175.000 geleverd werden aan de geallieerde legers in het kader van de leen- en pachtverdragen. De parachutisten van het Vrije Frankrijk waren de eersten die gebruik maakten van jeeps – tijdens de raids uitgevoerd door de Special Air Service in de Libische woestijn. Maar het is vanaf april 1943 dat de jeeps massaal arriveren in de havens van Algiers en Casablanca in het kader van de herbewapeningsakkoorden. 

Deze «merkwaardige kleine wagentjes» wekten de bewondering van de Fransen, bij hun aankomst in Algerije in 1942, door hun wendbaarheid, robuustheid en vermogen om de zwaarste hindernissen te overwinnen. Het is dan ook met deze prachtige voertuigen dat het Frans expeditiekorps naar Italië vertrekt. Vervolgens in Frankrijk en daarna in Duitsland zijn de Jeeps alomtegenwoordig, soms geremd door het strenge klimaat van de Vogezen en de Elzasvlakte, maar altijd klaar om te springen zodra het weer gunstiger is.

Nu de vrede in Europa was teruggekeerd, bleven de Jeeps bij de bezettingstroepen in Duitsland en begeleidden zij diegenen die werden gerepatrieerd naar Noord-Afrika of gestuurd naar Indochina. Gedurende de negen jaar dat het Indochinese conflict duurde, stond de inzet van de Jeeps tegenover een agressieve vijand die voortdurend sterker werd en op een terrein dat over het algemeen weinig geschikt was, in de meeste gevallen beperkt tot verbindingsopdrachten en konvooiescortes.

Overzee, waar wegen schaars zijn en de klimatologische omstandigheden vaak moeilijk, herwinnen de Jeeps – zoals in de begintijd in de Libische of Tunesische woestijn – hun belang dankzij hun vermogen om hindernissen te overwinnen en hun lichtheid, waardoor zij kunnen doordringen waar een vrachtwagen of een pantserwagen dat niet kan.