La guerra franco-prusiana es un conflicto muy poco conocido hoy. Lo cierto es que se hizo todo lo posible por borrar de la historia la derrota que precipitó la caída del Segundo Imperio, empezando por su supresión de los libros de historia ya durante la Tercera República. Más tarde quedó eclipsada por la sangrienta, aunque gloriosa, guerra de 1914-1918 y fue relegada definitivamente a los archivos por la Segunda Guerra Mundial.
…y, sin embargo, queda mucho por decir sobre este complejo período. Al empezar a estudiar el conflicto, sorprenden sus situaciones paradójicas: la ineptitud de algunos generales frente al heroísmo de los soldados rasos; los vistosos uniformes militares heredados directamente del Primer Imperio frente a la modernidad de las nuevas armas; la intransigencia de la República frente a la devoción católica de los zuavos pontificios…
Entre el 19 de julio de 1870 y el 28 de mayo de 1871 se sucedieron tres grandes etapas (la guerra imperial, la guerra republicana y la Comuna de París), reflejo de una Francia decimonónica que buscaba su modelo ideal entre el Imperio, la monarquía y la República.
1870 marca también el inicio de la fotografía a gran escala. Tras la invención del daguerrotipo en 1839, las copias a la albúmina democratizaron el acceso a las imágenes del mundo real. Las fotografías en formato «tarjeta de visita» (CDV) solían enviarse dedicadas a los seres queridos. Hoy son piezas buscadas, aunque siguen siendo bastante comunes. Las fotografías de gran formato que muestran el conflicto, los escenarios de combate o a los soldados son mucho más raras: auténticos «tesoros» reunidos por algunos especialistas que nos han ayudado a ilustrar este artículo. Son prácticamente inexistentes durante la guerra imperial, hasta la caída de Sedán, aunque se conservan algunas tomadas durante los asedios de las plazas fuertes, empezando por el de Metz.
Para imaginar hasta el último detalle de este conflicto, resulta especialmente valioso acudir a una investigación periodística sobre la guerra franco-prusiana realizada veinte años después. Sabemos que Émile Zola, autor de la saga de los Rougon-Macquart, dedicaba entre seis y doce meses a investigar antes de escribir sus novelas. «La debacle» no fue una excepción a este minucioso trabajo preparatorio. Leerla es adentrarse en el conflicto, compartir el sufrimiento de los soldados y contemplar el heroísmo y el calvario del ejército francés, desde Wissembourg hasta el comienzo de la Comuna.
¿Qué puede ser más fascinante que abordar la guerra franco-prusiana, «una guerra muy real», tal como fue, a través de la imagen, testimonio instantáneo completado por los cuadros de los grandes pintores y por el relato recogido escrupulosamente por el periodista Zola?
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