Der Deutsch-Französische Krieg ist unseren Zeitgenossen weitgehend unbekannt. Man muss sagen, dass alles getan wurde, um die Niederlage, die den Sturz des Zweiten Kaiserreichs besiegelte, aus der Geschichte zu tilgen – angefangen mit der Streichung dieses Ereignisses aus den Geschichtsbüchern seit der Dritten Republik. Später wurde er durch den blutigen, aber ruhmreichen Ersten Weltkrieg verdrängt und schließlich endgültig in den Archiven vergraben durch den Zweiten Weltkrieg.
…und doch gibt es so viel über diese vielschichtige Periode zu sagen. Was überrascht, wenn man beginnt, sich mit diesem Konflikt zu befassen, sind die paradoxen Situationen: Schwäche mancher Generäle, aber Heroismus der einfachen Soldaten; prunkvolle Uniformen, die direkt dem Ersten Kaiserreich entstammten, und doch die Modernität neuer Waffen; Unnachgiebigkeit der Republik und katholische Hingabe der Päpstlichen Zuaven…
Zwischen dem 19. Juli 1870 und dem 28. Mai 1871 folgten drei große Perioden aufeinander (Kaiserreichskrieg; republikanischer Krieg und Pariser Commune) – ein Spiegelbild jenes Frankreich des 19. Jahrhunderts, das zwischen Kaiserreich, Monarchie und Republik nach seinem idealen Staatsmodell suchte.
1870 markiert auch den Beginn der Fotografie im großen Maßstab: Nach der 1839 erfundenen Daguerreotypie demokratisierte der Albuminabzug den Zugang zur Darstellung der Wirklichkeit. Fotos im Format „Carte de visite" (CDV) wurden häufig mit Widmungen an Angehörige verschickt. Sie sind heute gesuchte, aber noch recht gebräuchliche Sammlerstücke. Große Fotografien, die den Konflikt, die Kampfstätten oder die Soldaten zeigen, sind weitaus seltener – echte „Schätze", die von einigen Experten gesammelt werden, die uns bei der Bebilderung dieses Artikels geholfen haben. Sie sind während der Periode des Kaiserreichskriegs bis zum Fall von Sedan nahezu inexistent, doch es gibt einige, die während der Belagerungen der Festungen entstanden, allen voran der Belagerung von Metz.
Um sich die Realität dieses Konflikts in seinen kleinsten Details vorzustellen, was könnte faszinierender sein, als sich auf eine journalistische Arbeit zu stützen, die 20 Jahre nach dem Konflikt über den Deutsch-Französischen Krieg entstanden ist. Émile ZOLA, der Autor des ROUGONMACQUART-Zyklus, führte bekanntermaßen 6 bis 12 Monate Recherchen durch, bevor er seine Romane schrieb. „La débâcle" bildet da keine Ausnahme. Diesen Roman zu lesen bedeutet, in das Herz des Konflikts einzutauchen, das Leid der Soldaten zu teilen, den Heroismus und den Leidensweg der französischen Armee mitzuerleben – von Wissembourg bis zu den Anfängen der Commune.
Was könnte faszinierender sein, als über den Deutsch-Französischen Krieg zu sprechen – „einen sehr realen Krieg" –, möglichst nah daran, was er wirklich war: durch das Bild als unmittelbare Wahrheit, ergänzt durch Gemälde der größten Maler und den Bericht, gewissenhaft zusammengetragen vom Journalisten ZOLA.
