La guerra franco-prussiana è un conflitto poco conosciuto dai nostri contemporanei. Del resto, si è fatto di tutto per cancellare dalla storia la sconfitta che precipitò la caduta del Secondo Impero, a cominciare dalla sua eliminazione dai libri di storia già sotto la Terza Repubblica. In seguito fu messa in ombra dalla sanguinosa ma gloriosa guerra del 1914-1918 e definitivamente relegata negli archivi dalla Seconda guerra mondiale.
…eppure c’è tanto da dire su questo periodo complesso. Ciò che sorprende quando si comincia a studiare il conflitto sono i suoi paradossi: la debolezza di alcuni generali e l’eroismo dei soldati semplici; le sfarzose uniformi militari ereditate direttamente dal Primo Impero e la modernità delle nuove armi; l’intransigenza della Repubblica e la devozione cattolica degli zuavi pontifici…
Tra il 19 luglio 1870 e il 28 maggio 1871 si susseguirono tre grandi fasi (guerra imperiale, guerra repubblicana e Comune di Parigi), specchio della Francia dell’Ottocento alla ricerca del proprio modello ideale tra Impero, monarchia e Repubblica.
Il 1870 segna anche l’inizio della fotografia su larga scala: dopo il dagherrotipo, inventato nel 1839, la stampa all’albumina rese più accessibili le immagini del mondo reale. Le fotografie in formato «carte de visite» (CDV) venivano spesso inviate ai propri cari con una dedica. Oggi sono ricercate, ma restano abbastanza comuni. Le fotografie di grande formato che mostrano il conflitto, i luoghi dei combattimenti o i soldati sono molto più rare: autentici «tesori» custoditi da alcuni esperti che ci hanno aiutato a illustrare questo articolo. Sono pressoché inesistenti per il periodo della guerra imperiale, fino alla caduta di Sedan, ma ne esistono alcune scattate durante gli assedi delle piazzeforti, a cominciare da Metz.
Per immaginare la realtà di questo conflitto fin nei minimi dettagli, che cosa c’è di più appassionante che affidarsi al lavoro d’indagine svolto sulla guerra franco-prussiana vent’anni dopo i fatti? È noto che Émile Zola, autore della saga dei Rougon-Macquart, dedicava dai sei ai dodici mesi alla ricerca prima di scrivere i suoi romanzi. «La disfatta» non fa eccezione a questo meticoloso lavoro preparatorio. Leggere il romanzo significa immergersi nel conflitto, condividere le sofferenze dei soldati e vedere l’eroismo e il calvario dell’esercito francese, da Wissembourg fino agli inizi della Comune.
Che cosa c’è di più affascinante che raccontare la guerra franco-prussiana, «una guerra fin troppo reale», per ciò che fu davvero, attraverso le immagini, testimonianze immediate integrate dai dipinti dei più grandi pittori e dal racconto raccolto scrupolosamente dal giornalista Zola?
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