Het Britse Rijk in Oorlog - 1857-1947

Juni 1897. Engeland viert het diamanten jubileum van koningin Victoria. Het hoogtepunt van de festiviteiten neemt de vorm aan van een gedenkwaardige militaire parade in Londen, die de Britten eraan herinnert dat hun land aan het hoofd staat van het grootste rijk dat de wereld ooit heeft gekend. Alle vertegenwoordigers zijn aanwezig, voor de gelegenheid gehuld in hun fraaiste uitrusting: de Schotse pipers, de Indiase vorsten van de Indian Imperial Service Troops, de kameelruiters uit Rajasthan, de hussars uit Canada, de politie van Hongkong, de cavaleristen uit Natal en Australië, de soldaten uit zwart Afrika, die uit Maleisië, de Jamaicanen, de Cyprioten, Dayak-krijgers uit Noord-Borneo... een ontelbare menigte. Als achtergrond deze verklaring van Victoria aan haar premier Benjamin Disraeli: "Als we onze rang van grote mogendheid willen handhaven, moeten we voortdurend voorbereid zijn, met ons Indisch Keizerrijk en onze grote koloniën, op aanvallen en oorlogen, ergens in de wereld."

Inderdaad, in 1857 brak de Sepoy-opstand uit, een opstand van Indiërs tegen de Engelsen, een opmaat voor vele andere conflicten: de Zoeloe-oorlog, de Boerenoorlog, confrontaties in Soedan en Azië, het "Groot Spel" in Afghanistan, de Boxeropstand in China, zonder de twee wereldoorlogen te vergeten, die bijzonder bloedig waren. Een lange litanie van veldslagen, drama's en heldendaden, totdat in 1947 de Union Jack in India en Pakistan werd neergehaald, wat het einde betekende van een imperium waarover, zo zei men graag, de zon nooit onderging.

Benoît Rondeau schetst de geschiedenis van de Britse expansie en haar geleidelijke neergang. Hij geeft een uitputtend overzicht van de campagnes overzee gevoerd door de toenmalige eerste mogendheid, aan de hand van grote figuren — Lawrence van Arabië, Kitchener, Baden-Powell of Churchill —, van veldslagen die in de geschiedenis zijn overgegaan — Isandhlwana, Khartoum, de Somme (1916), El Alamein, Normandië (1944) —, waarbij hij de mentaliteit en de organisatie van het Britse leger en de marine onderzoekt, hun kenmerken, hun evolutie, zonder het dagelijkse leven van de strijders te vergeten, de gewapende arm van het "Rule Britannia".

Een boeiend en ongeëvenaard boek over dit onderwerp.