1897年6月。英国はヴィクトリア女王の即位60周年を祝っていた。祝典の頂点となったロンドンでの記念すべき軍事パレードは、自国が史上最大の帝国を率いていることを英国民に改めて印象づけた。スコットランドのバグパイプ奏者、Indian Imperial Service Troopsのインド人王侯、ラージャスターンのラクダ騎兵、カナダの軽騎兵、香港の警察官、ナタールとオーストラリアの騎兵、アフリカ、マレー、ジャマイカ、キプロスの兵士たち、北ボルネオから来たダヤク人など、帝国各地の代表が晴れ着をまとって一堂に会した。その背景には、ヴィクトリア女王が首相ベンジャミン・ディズレーリに語った言葉がある。「一流の大国としての地位を保とうとするなら、インド帝国と広大な植民地を擁するわれわれは、世界のどこかで起こる攻撃や戦争に、常に備えていなければならない」。
1857年、インド人がイギリス人に対して蜂起したインド大反乱が勃発した。これはズールー戦争、ボーア戦争、スーダンやアジアでの戦闘、アフガニスタンをめぐる「グレート・ゲーム」、中国の義和団の乱、そしてとりわけ多くの犠牲者を出した二度の世界大戦へと続く、数々の紛争の序章だった。戦闘、悲劇、武勲の長い連なりは、1947年にインドとパキスタンでユニオンジャックが降ろされ、「太陽の沈まぬ帝国」と呼ばれた大英帝国が終焉を迎えるまで続いた。
Benoît Rondeauは、英国の拡大とその後の緩やかな衰退の歴史を描く。アラビアのロレンス、キッチナー、ベーデン＝パウエル、チャーチルといった人物や、イサンドルワナ、ハルツーム、ソンム（1916年）、エル・アラメイン、ノルマンディー（1944年）といった歴史に残る戦いを取り上げ、当時の第一の大国が海外で展開した戦役を網羅的に概観する。さらに、英国陸海軍の精神風土、組織、特徴と変遷を探り、「Rule Britannia」の武力を担った兵士たちの日常にも目を向ける。
この主題を扱った、興味深く比類のない一冊。
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