マッハ2で飛行した最初の戦闘機Lockheed F-104 Starfighterは、Dassault Mirage III、McDonnell F-4 Phantom II、Mikoyan MiG-21とともに、冷戦を象徴する4機種の戦闘機の一つである。
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1950年代初頭に開発・製造されたこの単発ジェット機は、著名なA. W.「Tony」LeVierの操縦により、1954年3月4日に初飛行した。四半世紀にわたって製造された2,578機のうち、1,500機以上が欧州の4つの企業連合の生産ラインから送り出された。Starfighterは晴天時に急速に高高度へ上昇するために設計されたが、主に厳しい気象条件下での超低空からの戦術核攻撃任務に使用された。この任務を想定して最初に採用したのがドイツ連邦空軍のF-104Gとカナダ空軍のCF-104である。
その結果、高い損失率を記録し、「未亡人製造機」という不当な評判を招いた。実際には、損失の大半は運用条件に起因し、同種の任務に同様の条件で投入された他機と比較しても、損失率は同程度だった。むしろ、欧州と日本で起きた複数の汚職事件をめぐる論争の方が根拠を伴っていた。F-104の米空軍での運用期間は短かったものの、主に欧州と日本の多くの空軍で採用された。最後の機体がイタリア空軍で退役したのは2004年のことである。
搭乗した操縦士の大多数は、自ら「Zipper」（疾走する者）と呼んだ機体で飛ぶことに強い誇りを抱いていた。軍用機としての経歴に加え、F-104は速度と高度の数々の記録を樹立した。多数の派生型も提案され、本書では多くのメーカー製図面とともに解説される。René Francillonは、豊富な写真、図面、Thierry Dekkerによる見事なカラー側面図を収めた350ページの本書を通じ、この類まれな機体へと読者を案内する。
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