Karel Martel

De overwinning op de Arabieren bij Poitiers in 732: dit is ongeveer alles wat er van Karel Martel in het collectieve geheugen rest.

Een eenvoudige schermutseling, of een beschavingsbotsing die Europa van islamisering heeft gered? De inzet van deze beroemde slag kent een hernieuwde belangstelling in de huidige context en is onderwerp van levendige debatten. Men zou echter de "hamer der Saracenen" ten onrechte tot alleen deze ene datum willen herleiden, hoe befaamd die ook is.

Grootvader van Karel de Grote, Karel Martel verzekert de overgang tussen de stervende dynastie van de Merovingers en die van de Karolingers. Eenvoudig "hofmeier", en toch heerser over een immens grondgebied, bereidt hij de troonbestijging van zijn zoon Pepijn de Korte voor. Bovenal krijger, is hij door zijn talrijke overwinningen, maar ook door zijn samenwerking met de missionarissen en zijn verstandhouding met de paus, de machtigste vorst van zijn tijd geworden: de redder van de eenheid van de Frankische wereld, de schans van de christenheid en daarmee een stichtende figuur van de Europese Middeleeuwen.

Zijn marmeren praalgraf, al bijna acht eeuwen ondergebracht in de koninklijke basiliek van Saint-Denis, getuigt voor altijd van zijn grootheid. Toch heeft het fragmentarische en laconieke karakter van de kronieken van zijn tijd de nagedachtenis van Karel Martel geen recht gedaan.

Gesteund op zijn grondige kennis en met name gebruikmakend van talrijke documenten — sommige ongepubliceerd — over de Frankische samenleving van die tijd, licht Georges Minois eindelijk de sluier op over dit verbazingwekkende personage, een miskende held uit de Franse geschiedenis.