DE RIDDERS VAN DE DUITSE ORDE

Opgekomen in de context van de kruistochten in Palestina, heeft de religieus-militaire orde van de Ridders van de Duitse Orde zich opgeworpen als een essentiële actor in een relatief weinig bekende episode in onze streken: de verovering en evangelisatie van de laatste heidenen van Europa.

Wonend ten zuidoosten van de Baltische Zee worden zij geconfronteerd met missionaire en militaire ondernemingen die gelijkgesteld worden aan kruistochten. Opgeroepen om de grenzen van Polen te verdedigen tegen de heidenen van Pruisen, hebben de broeders van de Duitse Orde zich een waar staatsgebied uitgehouwen in deze randzone van de christenheid.

In zijn streven om de kruistochtgeest te vatten die de adel zo dierbaar was, nodigde de Duitse Orde regelmatig ridders uit heel Europa uit om deel te nemen aan zijn militaire activiteiten. Zo begaven een groot aantal Franse of Engelse heren, onder wie centrale figuren uit de Honderdjarige Oorlog, zich naar het verre Pruisen om er de « Saracenen van het Noorden » te bestrijden. Want de rivaliteiten die de Ridders van de Duitse Orde met hun buren, heidenen of christenen, in conflict brachten, hebben geleid tot militaire maar ook doctrinaire confrontaties, die debatten op gang brachten over de rechten van niet-christelijke volkeren.

Dit boek beoogt de geschiedenis van de Orde van de Ridders van de Duitse Orde te presenteren, met nadruk op haar rol als bemiddelaar tussen de wereld van de ridderschap en die van de heidenen van Noordoost-Europa. De betrekkingen van de mannen met het zwarte kruis met de Balten, maar ook met de heren van West-Europa die hen te hulp kwamen, evenals hun rol in de controverses over het gebruik van geweld als bekeeringsmiddel, maken het mogelijk een weinig bekende facet van middeleeuws Europa te vatten: zijn uitgesproken kosmopolitische karakter, dat nationale of regionale grenzen overstijgt, en in bepaalde opzichten ook religieuze.