Il generale de Castelnau attraversa un secolo di storia militare e politica francese. Considerato dai contemporanei uno degli artefici della vittoria nella Prima guerra mondiale, è vittima di manovre politiche legate alla sua reputazione di cattolico di destra. Soprannominato da Clemenceau il «cappuccino con gli stivali», per tre volte non ottiene il bastone di maresciallo che l’opinione pubblica riteneva gli spettasse.
In questa biografia di riferimento, Jean-Louis Thiériot descrive un comandante lungimirante, di vasta cultura, contrario all’offensiva a oltranza e rispettoso della vita dei suoi uomini. Appena uscito da Saint-Cyr, Castelnau fa le prime esperienze durante la disfatta del 1870. Nell’estate del 1914 ottiene, alla Trouée de Charmes e a Nancy, le uniche vittorie francesi prima di quella della Marna. Dopo aver ricoperto diversi incarichi di comando, viene nominato vice di Joffre al Grand Quartier général e svolge un ruolo di primo piano nella difesa di Verdun.
Segnato dalla guerra, che gli portò via tre figli, si dedica poi alla politica come deputato, prima di fondare la Fédération nationale catholique in risposta ai cartelli della sinistra e all’anticlericalismo. Fin dal 1933 non cessa di mettere in guardia l’opinione pubblica francese dal pacifismo diffuso e dal riarmo tedesco. Nel 1940 denuncia immediatamente l’armistizio e la sottomissione del maresciallo Pétain all’occupante. Oppositore di Vichy e vicino ai movimenti della Resistenza, muore senza aver visto la Liberazione tanto attesa.
