General de Castelnau durchquert ein Jahrhundert französischer Militär- und Politikgeschichte. Von seinen Zeitgenossen als einer der Väter des Sieges im Ersten Weltkrieg angesehen, wird er Opfer politischer Intrigen, die mit seinem Ruf als katholischer Rechtsmann zusammenhängen. Von Clemenceau als „beschuhter Kapuziner" bezeichnet, wird ihm dreimal der Marschallstab verwehrt, den die öffentliche Meinung ihm bereits versprochen hatte.
In dieser maßgeblichen Biographie beschreibt Jean-Louis Thiériot einen visionären Führer mit breiter Bildung, der dem rücksichtslosen Angriff abgeneigt war und das Leben seiner Männer schätzte. Frisch von Saint-Cyr, machte Castelnau seine ersten Erfahrungen während des Zusammenbruchs von 1870. Im Sommer 1914 errang er bei der Trouée de Charmes und in Nancy die einzigen französischen Siege vor der Marne. Nach verschiedenen Kommandos wurde er zum Stellvertreter von Joffre im Grand Quartier général ernannt und spielte eine maßgebliche Rolle bei der Verteidigung von Verdun.
Vom Krieg gezeichnet, der ihm drei seiner Söhne nahm, widmet er sich anschließend der Politik als Abgeordneter, bevor er den Fédération nationale catholique gründet – als Antwort auf die Linkskartelle und den Antiklerikalismus. Ab 1933 warnt er die französische Öffentlichkeit unablässig vor dem herrschenden Pazifismus und der deutschen Aufrüstung. 1940 verurteilt er sofort den Waffenstillstand und die Unterwerfung von Marschall Pétain unter den Besatzer. Als Gegner von Vichy und den Widerstandsbewegungen nahestehend, stirbt er, ohne die lang ersehnte Befreiung erlebt zu haben.
