El general de Castelnau atraviesa un siglo de historia militar y política de Francia. Considerado por sus contemporáneos uno de los artífices de la victoria en la Primera Guerra Mundial, fue víctima de intrigas políticas relacionadas con su reputación de católico de derechas. Apodado «el capuchino con botas» por Clemenceau, se le negó en tres ocasiones el bastón de mariscal que la opinión pública consideraba merecido.
En esta biografía de referencia, Jean-Louis Thiériot retrata a un jefe visionario y de amplia cultura, contrario a la ofensiva a ultranza y respetuoso con la vida de sus hombres. Recién salido de Saint-Cyr, Castelnau adquirió experiencia durante la debacle de 1870. En el verano de 1914 obtuvo, en la brecha de Charmes y en Nancy, las únicas victorias francesas anteriores a la del Marne. Tras ejercer diversos mandos, fue nombrado adjunto de Joffre en el Gran Cuartel General y desempeñó un papel destacado en la defensa de Verdún.
Marcado por la guerra, en la que perdió a tres de sus hijos, se dedicó después a la política como diputado antes de fundar la Federación Nacional Católica, en respuesta a las coaliciones de izquierdas y al anticlericalismo. Desde 1933, advirtió sin cesar a la opinión pública francesa contra el pacifismo imperante y el rearme alemán. En 1940 denunció de inmediato el armisticio y el sometimiento del mariscal Pétain al ocupante. Opositor a Vichy y cercano a los movimientos de la Resistencia, murió sin llegar a ver la Liberación que tanto esperaba.
