DE VROUWEN IN DE WOLKEN - Luchtvaartpioniers - Parachutisten - Vliegsters - Deel 1: 1784 - 1918

Op het gebied van de luchtvaart bewaart het collectieve geheugen de herinnering aan de gebroeders Montgolfier en hun heteluchtballon die in 1783 de lucht in stijgt, aan Pilâtre de Rozier die datzelfde jaar een vrije ballonvlucht maakt, aan André-Jacques Garnerin die in 1797 een parachutedaling uitvoert, en aan Louis Blériot die het Kanaal oversteekt in zijn Blériot XI in 1909.

Wat vrouwen betreft is hun rol in de verovering van de lucht enigszins vervaagd met de tijd, terwijl de voorbeelden van vrouwelijke volharding en moed legio zijn. In 1784 maakt Elizabeth Tible furore wanneer ze de stad Lyon overvliegt in een ballon terwijl ze operamelodieën zingt. In 1785 wordt de actrice Letitia Ann Sage de eerste Engelse luchtvaartpioniers, en in 1799 voert Jeanne Labrosse de eerste vrouwelijke parachutedaling uit.

In de 19e eeuw verlenen de luchtshows van de Françaises Élisa Garnerin en Sophie Blanchard luister aan keizerlijke en koninklijke feesten. De Europese hoven beconcurreren elkaar om deze onverschrokken luchtvaartpioniers die optreden voor tienduizenden toeschouwers in Duitsland, Italië, Oostenrijk en Rusland. Tijdens haar opstijgingen werpt de Duitser Wilhelmine Reichard gedichten en bloemen naar de bevolking. Louise Poitevin trekt te paard de lucht in, en later tellen de luchtacrobaten bij tientallen. In de Verenigde Staten verzorgt Mary Myers luchtbaptismes voor duizenden mensen. In 1913 wordt de Duitser Elfriede Riotte bestuurder van een luchtschip.

Bij de opkomst van het zwaarder-dan-lucht-toestel behaalt Raymonde de Laroche al in 1910 haar vliegbrevet, gevolgd door vele andere vrouwen in Europa en de Verenigde Staten – Marie Marvingt, Hélène Dutrieu, Hilda Hewlett, Lydia Zvereva, Harriet Quimby, Mathilde Moisant, Katherine Stinson, Melli Beese, Bozena Laglerova, om er slechts enkele te noemen... In 1913 werpen vliegtuigen de eerste vrouwelijke parachutisten af. Zonder gevaar of vooroordelen te schuwen vestigen de vliegsters hoogte-, afstands- en uithoudingsrecords.

Wanneer de Eerste Wereldoorlog uitbreekt, verdwijnen deze pioniers, beroofd van hun passie, grotendeels in de anonimiteit. Na het eerste wereldconflict zou een nieuwe generatie vliegsters het daglicht zien.