De Odyssee van het 506th PIR van Toccoa naar D-Day

Easy Company is de bekendste luchtlandingscompagnie onder liefhebbers van militaire geschiedenis. Ze is zo beroemd geworden dat sommigen haar beschouwen als de eenheid die het succes van de Landing heeft bewerkstelligd. Tot nu toe heeft niemand zich ingespannen om haar wapenfeiten in hun historische context te plaatsen. Dit werk heeft de ambitie om boven de mythe uit te stijgen door de acties van deze mannen te plaatsen in de tactische context van hun wapenfeiten, om hun werkelijke gevechtswaarde in perspectief te stellen.

Easy Company is immers slechts één compagnie van het 506th Parachute Infantry Regiment (PIR) onder vele anderen. Dit regiment bestaat uit drie bataljons, elk met vier compagnies vergelijkbaar met de beroemde Easy Company.

Dit boek beperkt zich niet tot een gedetailleerde beschrijving van het verloop van de eerste vierentwintig uur van het 506th PIR tijdens Overlord. Het gaat veel verder dan deze eenvoudige beschrijving. Tal van andere aspecten van de geschiedenis van dit beroemde regiment worden onder de loep genomen: de oprichting, de gevechtstraining, de missies, de nachtsprong in het onbekende, de verzameling richting het objectief, de uitvoering van de geplande missies.

De wil om boven de mythe uit te stijgen vereist een brede blik die de gehele operatie Neptune tijdens D-Day omvat. De inzetdoctrine, de gevechtswijzen, de strategische doelstellingen en de missies op de verschillende niveaus worden pagina na pagina doorgelicht. Het herinnert eraan dat de luchtlandingsaanval van 6 juni 1944 een welbepaald doel had; het is dan ook van belang te analyseren in hoeverre de missie is volbracht, met in het achterhoofd dat het 506th PIR zelf ook slechts een onderdeel was van een veel groter geheel. Het toont bovendien aan dat de enige helden niet degenen zijn die Hollywood heeft verheerlijkt. Er waren er nog vele anderen, met een moed en zelfopoffering zonder weerga.

Om dit te schrijven keerde de auteur talloze malen terug naar het terrein van de wapenfeiten van het 506th PIR en onderzocht hij nieuwe, tot dusver ongepubliceerde documentaire bronnen. Hij beperkt zich niet tot het Amerikaanse standpunt, maar gaat verder door de Duitse reacties te analyseren om zo het meest precieze beeld mogelijk te schetsen van de nacht van de para's.