Les Rochambelles: Ambulancières van het strijdende Frankrijk 1943-1945

Florence Conrad, een rijke Amerikaanse en verpleegster tijdens de Grote Oorlog, richtte in 1943 een ambulance-eenheid op. Met de fondsen die ze inzamelde, kocht ze negentien Dodge-voertuigen en wierf ze in New York de eerste vrijwilligers. Deze vrouwen, soms erg jong, waren vastbesloten Frankrijk te bevrijden en schrokken nergens voor terug.

In 1943 trokken de Rochambelles — die deze bijnaam ontlenen aan hun sanitaire eenheid Rochambeau, ter nagedachtenis aan de graaf van dezelfde naam, metgezel van Lafayette — zich niets aan van de spot en poogden zich te handhaven in een mannenwereld. Ze werden ingelijfd bij de tweede pantserdivisie (DB) van generaal Leclerc in Rabat en leerden snel de mechanica beheersen, mijnen opsporen en tourniquets aanleggen.

Op 30 mei 1944 scheepten de 39 Rochambelles in naar Liverpool. In augustus landden ze op het zand van Utah Beach in Normandië met als missie gewonden uit de gevechtszones naar de triageposten te evacueren. Ze kwamen op 25 augustus 1944 aan in Parijs en namen deel aan de zware veldtocht in de Elzas en aan de inname van Berchtesgaden. Twee van hen verloren het leven in de gevechten die ze zonder wapen voerden.

Op basis van hun ontroerende getuigenissen beschrijft Ellen Hampton in een boeiend verhaal de epopee van deze moedige en idealistische ambulancières, geleid door hun patriottische instinct.