VON DER NORMANDIE ZUM RHEIN – 1944: Pas-de-Calais, Arnhem, Ardennen, Walcheren

Im Jahr 1944 war der alliierte Vormarsch nach der Zerschlagung der deutschen Truppen im Kessel von Falaise fast ebenso folgenreich wie die Schließung des Kessels am 14. August: Paris wurde am 15. August befreit, und im Nordosten Frankreichs rückte Pattons Third Army rasch auf die Grenze vor, nahm Reims am 29. August und Verdun am 30. In Belgien standen britische Truppen am 4. September in Antwerpen; kanadische Truppen befreiten Ostende am 8., was der belgischen Exilregierung die Rückkehr in ihr Land ermöglichte.

Anfang September machten die alliierten Armeen eine Pause, um sich neu zu gruppieren, und als sie zum Weitermarsch bereit waren, hatten die Deutschen eine neue Verteidigungslinie aufgebaut. Die Operation Market Garden – ein kühner Vorstoß Montgomerys, um den Westwall zu umgehen und tief in das Herz Deutschlands vorzudringen – wurde am 17. September gestartet und sollte dem deutschen Widerstand in den Niederlanden ein Ende bereiten. Sie scheiterte am 25. mit der Gefangennahme von mehr als 6000 Fallschirmjägern; die Brücke bei Arnhem hatte sich als eine Brücke zu weit erwiesen.

Ende Oktober begannen die Räumungsoperationen an der Schelde rund um Walcheren und öffneten den Alliierten den Hafen von Antwerpen. Schwere Kämpfe dauerten bis zum 8. November, die Räumungsarbeiten noch weit darüber hinaus, doch am 28. fuhr der erste alliierte Konvoi in Antwerpen ein. Belgien war endlich vom Nazijoch befreit.

Schließlich unternahm Hitler am 16. Dezember seinen letzten Würfelwurf mit einem massiven deutschen Gegenangriff in den Ardennen, um die alliierten Armeen zu spalten und Antwerpen zurückzuerobern. Anfang 1945 griffen die Deutschen auch im Saarland an in der Hoffnung, Straßburg zurückzugewinnen. Es sollte ihr letzter Versuch bleiben: die amerikanischen Verteidiger hielten stand, und als sich das Wetter gebessert hatte, rückte Pattons Armee...